在中国，大黄主要用作药物，但是在欧洲和中东地区，他们所称的大黄通常指另外几个可食用的大黄属植物品种。这些植物的茎呈红色，气味清香，味道苦涩，咀嚼后会黏在牙齿上，带有一丝颗粒感。

大黄可以刺激肠道蠕动，减少肠道对水分的吸收，促进排便。它有较强的泻下作用，可以清洗肠胃，帮助身体排除积存的便秘。另外，由于大黄味苦且性质寒凉，能够消除体内的热气，所以对于实热便秘尤为适宜。

因为大黄的性质是苦寒的，所以它是非常好的清热药。它可以有效治疗上火引起的口腔溃疡、牙龈肿痛、牙龈出血、眼睛红肿、鼻腔干燥、咽喉疼痛、小便涩痛等症状。它清理并排解体内的热毒，使火邪通过大便排出体外。

具备抗毒、抗菌的能力，可以疏通肝脏内的微小胆管，刺激胆汁分泌和排泄。还能有效清除肝脏细胞的炎症情况和胆汁积聚。可以预防和治疗肝炎并发感染。同时，能够抑制肠道细菌的生长，减少毒物（包括氨）在肠道的吸收，从而有效防治早期肝昏迷，并促进肝脏细胞的修复和再生。

大黄醇或水提取物可以有效地降低实验性高胆固醇血症患者的血清总胆固醇水平，而石油醚提取物则没有这样的效果。